La panthère des neiges ou once (Uncia uncia) est un peu plus petite que le léopard et possède une queue presque aussi longue que son corps. Elle mesure entre 1 et 1,30 m, plus la queue de 0,80 à 1,05 m. Elle pèse environ 35 à 55 kg et vit une quinzaine d'années. Ses proies favorites sont le bharal (ou mouton bleu) et l'ibex (un bouquetin), mais aussi les lièvres et les marmottes. Elle est également capable de tuer des animaux trois fois plus lourds qu'elle !
Un fauve des montagnes
Parfaitement adaptée à son milieu, l'once porte une robe claire qui la rend discrète dans la montagne enneigée. Ses larges pattes, munies de poils qui l'isolent du froid, lui permettent de ne pas s'enfoncer dans la neige. Sa queue lui sert à la fois de balancier et de protection, car elle peut s'y enrouler pour se réchauffer. Elle vit dans des terrains escarpés sur lesquels elle se déplace en bondissant de rocher en rocher. L'été, elle reste entre 4000 et 5500 m d'altitude; et lorsque l'hiver arrive, elle redescend pour suivre les migrations de ses proies. Elle chasse au crépuscule ou la nuit.
Le cycle infernal
La panthère des neiges doit affronter le problème commun à tous les prédateurs : en continuelle expansion, l'homme envahit son territoire et tue les proies dont elle se nourrit. Elle se rabat donc sur les animaux domestiques. Les éleveurs la considèrent alors comme une ennemie et l'éliminent pour protéger leur bétail. Elle est également souvent tuée pour sa fourrure : pour les plus pauvres, une peau de panthère équivaut à une année entière de salaire ! Ses os sont également vendus comme médicaments dans la médecine orientale.
* Peu de personnes peuvent se vanter d'avoir observé une panthère des neiges sauvage dans son milieu naturel. Même des bergers qui passent leur existence dans les régions où elle vit ne l'ont jamais rencontrée. Elle est très discrète et n'attaque jamais l'homme.
* Aujourd'hui, les panthères des neiges se reproduisent si bien en captivité qu'elles risquent de bientôt manquer de places d'accueil; Mais ces animaux de zoo ne sont plus adaptés à la vie dans la nature et ne pourraient sans doute pas y être réintroduits.
LA PANTHERE NEBULEUSE
Une robe pleine de nuages
Présente au sud-est de l'Asie, la panthère nébuleuse vit dans les forêts ou près des cours d'eau. Ce sont ces taches en forme de nuage qui lui ont donné son nom particulier. De taille moyenne, elle mesure de 80 cm à un mètre et pèse entre 15 et 25 kilos. Son originalité : elle possède des caractéristiques propres à la fois aux grands et aux petits félins. Elle ronronne comme un chat et mange en position allongée comme une panthère, un tigre ou un lion. Elle représente un genre unique dans la famille des félins.
L'arbre est son élément
Sauvage et discrète, elle est mal connue par les scientifiques. En dehors de la période d'accouplement, elle vit seule. Le jour, elle se repose, perchée sur la branche d'un arbre. Dès que le soleil se couche, elle part à la chasse. Ses proies favorites : les singes, les écureuils et les oiseaux. il lui arrive de s'attaquer à des animaux plus gros tels que les cerfs, les cochons et les sangliers. Aussi à l'aise dans les arbres que sur la terre ferme, elle est capable de courir, de sauter de branche en branche et de jouer les acrobates en se suspendant par une seule patte.
En danger!
Elle pourrait hélas disparaître d'ici peu de temps car on abat les forêts où elle vit pour construire des maisons nécessaires à une population de plus en plus nombreuse. De plus, les hommes la tuent pour sa fourrure qui sert à confectionner des manteaux, pour ses dents utilisées comme décorations et pour ses os destinés à fabriquer des médicaments en réalité inefficaces.
Une robe pleine de nuages
