Les éléphants sont les plus grands et les plus lourds de tous les animaux terrestres. Ils se caractérisent principalement par une longue trompe mobile et 2 incisives très développées : les défenses.

Caractéristiques physiques

La trompe de l'éléphant est formée de 40 000 faisceaux musculaires environ, sans aucun cartilage, ce qui la rend entièrement mobile et extensible. Celle-ci sert à la fois à l'olfaction, au toucher et à la préhension. Les défenses, quant à elles, ont une croissance continue et sont plus développées chez les mâles. Le record actuel est une paire dépassant 3 mètres de long et pesant respectivement 101 et 103 kg.

Les éléphants ont un crâne énorme, mais il est beaucoup moins lourd qu'il n'y paraît, car les os qui le composent sont percés d'autant de trous qu'une éponge. Les éléphants n'ont pas la vue très développée, mais leur ouïe et leur odorat sont excellents et il est impossible de les approcher s'ils sont placés dans le sens du vent.

 

Une vie de nomade

L'éléphant vit normalement en troupeau, mais l'instinct grégaire est plus développé chez les femelles que chez les mâles. Ils habitent de préférence en forêt, mais ce sont des nomades sans domicile fixe qui parcourent de grandes distances à la recherche de leur nourriture et surtout de points d'eau (l'éléphant s'arrête à chaque point d'eau pour se désaltérer et se rafraîchir). On le trouve sur les plaines d'Afrique et en Asie dans les régions montagneuses. Sur le Kilimandjaro, on a trouvé ses traces à 4 000 mètres d'altitude.

Agile et intelligent

L'élephant malgré son allure pataude est un animal très agile : il suit de préférence les chemins et les pistes tracées par l'homme mais, en forêt, il se frait sans peine un chemin, escaladant des escarpements rocheux, traversant lacs et fleuves à la nage en faisant preuve d'une intelligence qui ferait honneur aux meilleurs constructeurs de route.