Le puma était autrefois répandu sur tout le continent américain, du nord au sud. Mais pendant la conquête de l'Ouest, il a été pourchassé par les colons venus d'Europe. Bien que protégé aujourd'hui, il est en déclin.
* Le puma, ou couguar, ou lion des montagnes (puma concolor)
Son nom, puma, vient de l'indien quechua. Quant à son surnom de "lion des montagnes", il le doit à son pelage, car avec le le lion il est le seul grand félin de couleur uniforme. Mais le puma n'a pas de parenté directe avec le lion. Les scientifiques ne sont d'ailleurs pas d'accord sur ses origines : certains pensent qu'il descendrait d'un guépard géant préhistorique, d'autres qu'il fait partie de la même famille que les panthères et les lions. Il vit dans l'ouest du Canada et des Etats-Unis, en Amérique centrale et dans presque toute l'Amérique du Sud. On le trouve à toutes les altitudes jusqu'à 5 900 mètres, et dans les milieux très variés. Il mesure entre 0,95 et 2,30 m, plus la queue de 53 à 78 cm. Il pèse de 36 à 103 kg, et vit une dizaine d'années.
* Un voyageur solitaire
Le puma a besoin de grands espaces pour vivre : son territoire, qui doit contenir suffisamment de proies pour le nourrir, couvre plusieurs centaines de kilomètres carrés. Un puma parcourt chaque jour de grandes distances dans son domaine et chasse surtout la nuit. Il s'attaque à tout ce qu'il rencontre, depuis les sauterelles jusqu'aux dindons sauvages, en passant par les lièvres, mais ils préfère les cerfs. Bon grimpeur, il cherche souvent ses proies dans les arbres ou saute sur elles du haut d'une branche. Un puma peut tuer un animal sept fois plus gros que lui, ce qui n'est pas sans risque. En cas d'attaque ratée, le choc est si violent que proie et prédateur sont projetés sur les rochers ou les arbres proches et s'y fracassent!
* Quand les hommes et pumas se côtoient
Comme tant d'autres grands prédateurs, le puma vit dans un environnement bouleversé par l'homme et s'adapte plus ou moins bien. Dans certaines régions où les ours et les loups ont été éliminés, il s'enhardit. Comme les coyotes et les renards, il s'aventure près des villes. Plusieurs pumas se sont récemment attaqués à des hommes sans avoir été agressés : ces faits sont exceptionnels car cet animal est généralement très craintif. Il a peur des chiens, ce qui a rendu sa chasse particulièrement facile : poursuivi par une meute, le félin se réfugie dans un arbre où il est alors simple de l'abattre d'un coup de fusil.
* Info plus!
Le puma ne sait pas rugir, il ronronne comme un chat. Mais c'est un chat géant dont le ronronnement est le plus puissant de tous les félins : on peut l'entendre à plusieurs kilomètres!
