LE PANDA

Le Grand Panda

De la famille des Procyonidés, il est celui qui ressemble le plus à un ours et a longtemps été considéré comme appartenant à la famille des Ursidés. Sa taille peut atteindre 1,50 m et son poids 150 kg. La plante de ses pieds ne reposent pas entièrement sur le sol lorsqu'il marche ce qui fait de lui un semi-plantigrade.

Découvert en Chine, au Yunnan, en mars 1869 par un missionnaire français, le Père David, le Grand Panda est un des Mammifères qui attirent le plus l'intérêt des chercheurs et du public. Sa rareté, les mesures adoptées pour sa protection et la difficulté d'accès aux régions où il vit, ont fait de lui un animal curieux et précieux, et le WWF l'a choisi comme emblème.

Il est lié à son habitat par ses très singulières exigences alimentaires. En effet, il se nourrit presque exclusivement de feuilles et de jeunes pousses de bambous. Ces aliments sont peu nutritifs et l'animal, pour assurer sa subsistance, doit consacrer dix à douze heures par jour à manger! Il consomme aussi des gentianes, des crocus et des iris, et il lui arrive parfois de capturer des petits mammifères et des poissons.

Le Grand Panda mène une existence solitaire, sauf à la saison des amours, qui se situe au printemps. La gestation semble varier de 7 à 9 mois, probablement à cause d'une implantation retardée de l'ovule sur la paroi utérine. Les petits, au nombre de 1 ou 2, naissent au mois de janvier de l'année suivante. Ils pèsent environ deux kilos à la naissance. Le faible taux de natalité et une maturité sexuelle tardive contribuent, avec le régime alimentaire étroitement spécialisé, à faire du Grand Panda un animal très peu répandu.